Les mammifères de l'Arctique ne craignaient pas l'obscurité

Les mammifères qui ont migré entre les continents en passant par le grand nord
subissaient l'interminable nuit polaire. Comment s'adaptaient-ils ? L'examen de
dents fossiles apporte une réponse et semble démontrer qu'ils se débrouillaient
bien... Il y a cinquante millions d'années, durant l'Eocène, les terres
débordant sur le cercle polaire arctique étaient recouvertes d'une forêt dense
et luxuriante. Les lémuriens sautaient entre des arbres aussi grands que nos
séquoias géants, tandis que des marais chauds et humides étaient habités par des
alligators et des tortues géantes. Aujourd'hui, la végétation a pratiquement
disparu et ces territoires sont envahis par les glaces. Mais une chose n'a pas
changé : la nuit polaire, qui plonge tout le secteur dans l'obscurité durant les
six mois d'hiver. Aujourd'hui, les zoologistes se divisent encore au sujet du
comportement de ces animaux à l'approche de l'hiver. Les plantes ayant disparu
ou s'étant mises en repos, hibernaient-ils, ou entreprenaient-ils une migration
saisonnière au-delà du cercle polaire pour se rendre dans des territoires plus
ensoleillés et où la végétation leur procurait encore de la nourriture ?
Pourtant, bien des animaux, même s'ils n'étaient pas spécialement adaptés à ces
contrées aux longues nuits, ont bien vécu là. Les séries fossiles suggèrent en
effet que de nombreuses espèces ont effectué, durant des milliers ou des
millions d'années, de vastes migrations entre l'Asie, l'Europe et l'Amérique en
utilisant les connexions terrestres qui existaient alors entre ces continents au
niveau de l'Articque. Ces espèces se sont donc installées dans le Grand nord, à
un moment à un autre. Mais ces populations hibernaient-elles, ou
s'arrangeaient-elles pour résister à l'hiver malgré tout ? La paléontologue
Jaelyn Eberle, spécialiste dans l'étude des vertébrés à l'Université du
Colorado, est intriguée par cette question depuis qu'elle a commencé à
travailler avec ces fossiles. Aidée par une équipe de géochimistes, elle a
entrepris l'examen d'incisives du coryphodon, un mammifère ressemblant à
l'hippopotame. La réponse par les dents. Les dents enregistrent en effet les
variations climatiques par l'intermédiaire des isotopes de l'oxygène renfermés
dans les différentes couches d'émail qui se recouvrent d'année en année. Un été
chaud privilégie l'absorption d'oxygène 18, tandis qu'un hiver froid apporte une
plus grande quantité d'oxygène 16. Cet élément est transmis par l'intermédiaire
de l'eau de pluie bue par l'animal, qui l'incorpore ensuite à son organisme. En
étudiant la répartition isotopique à travers les couches d'émail, il est
possible de mettre en évidence la variation saisonnière. Et effectivement, les
analyses ont démontré que le rapport entre les valeurs isotopiques de l'oxygène
16 et 18 correspondait avec celles des modifications saisonnières relevées dans
les cernes du bois des arbres. Un second indice est fourni par le carbone, dont
les isotopes 12 et 13 sont différemment distribués dans plusieurs espèces de
plantes correspondant à divers climats. Jaelyn Eberle a pu déterminer que le
coryphodon s'est alimenté de feuillage arctique frais durant les périodes
ensoleillées, puis de feuilles, de bois et de champignons durant la période
hivernale. Scott Wing, un paléobiologiste du Smithsonian National Museum of
Natural History à Washington, considère ce résultat comme encourageant,
démontrant la capacité de certaines espèces animales à s'adapter plus facilement
à une région arctique en train de se réchauffer, même si la valeur des hausses
de températures actuellement constatées est sans commune mesure avec tout ce qui
a été connu jusqu'à présent.